Dieren uit de vrije natuur worden gevangen door de inheemse bevolking (soms aangemoedigd door smokkelaars, landbouwers, goudzoekers). Het dier wordt – levend of dood – via tussenpersonen (scheepslui, vrachtwagenchauffeurs, …) doorgegeven tot het bij plaatselijke sluikhandelaars komt die contact opnemen met grote sluikhandelaars. Deze voeren de dieren uit naar Europa, Azië of Noord-Amerika. De sluikhandelaars proberen de dieren te "zuiveren" via zoos of kweekstations die een attest afleveren dat het dier in gevangenschap geboren is. Dan kunnen zij de dieren op legale wijze uitvoeren.

Deze illegale handel gaat vaak samen met de handel in drugs, wapens, alcohol of edelstenen. Soms worden drugs verborgen in de pels van dieren of in de levende dieren zelf. Er zijn ooit papegaaien ontdekt die uit Bolivia kwamen en op weg waren naar Nederland en vol zaten met zuivere cocaïne.

Welke dieren worden gevangen?

• Vogels: levend of voor hun veren. Ook de eieren worden geroofd. Voor de lokale markt zijn vooral zangvogels gegeerd, voor de uitvoer zijn dat ara's.
   
• Reptielen: krokodillen, slangen en hagedissen worden gevangen voor hun huid, die wordt verwerkt tot schoenen, handtassen, kleren, enzovoort. Levende reptielen worden verkocht als gezelschapsdier.
   
• Zoogdieren: alle soorten zoogdieren worden verkocht, vooral primaten;
   
• Vissen: vissen worden verkocht voor aquaria.

En planten?
Ook planten met een grote waarde worden het slachtoffer van de illegale handel.

Bron: WWF