Het Russisch Rijk wordt de mastodont USSR.

Na de val van het tsarenrijk in 1917 nemen uiteindelijk de bolsjewieken in 1922 de macht in het land over. Zij stichten de USSR, ofwel de Unie van de Socialistische Sovjet Republiek. Een staat als een mastodont. Behoren daar onder andere toe: Estland, Letland, Litouwen, Wit Rusland, Oekraïne, Georgië, Armenië, Azerbeidjan, Turkmenistan, Uzbekistan, Kyrgyzstan...

Het grootse Russia.

Na de Glasnost en Perestrojka van Gorbatsjov valt in 1991 ook deze constructie in duigen. Blijft over een kleine verzameling die de Russische Federatie wordt genoemd, met daarnaast het Gemenebest van Onafhankelijke Staten, het GOS. Het land kennen wij het beste onder de naam Rusland of Russia.

Dat is groot genoeg trouwens. Het strekt zich uit langs beide zijden van het Oeralgebergte, van Mourmansk in het noordwesten tot het centrale Moskou in Europa, over Irkoutsk in Siberië, tot de oostelijke haven Vladivostok in Azië.

Van de koude Unie van Socialistische Staten naar een diepwarm Rusland.

De transformatie naar Russia is misschien een kleine stap voor ons, maar een grote stap voor de Rus zelf. Want het land is qua sfeer nauwelijks herkenbaar. Alle vroegere kenmerken en eigenheden blijven aanwezig. Maar nu zijn ze heviger, echter, intensiever, in een open sfeer, hartelijk, diepwarm en gastvrij. Met dezelfde gegevens is een andere maatschappij opgebouwd. De slenterende oudjes, de babouschka's, kijken er verbaasd tegenaan. Zo is het nog nooit geweest. Niet in de tijd van de Sovjets, niet in de tsarentijd.

Voelbaar in de grootsteden.

De verandering, de aanpassing, de stap naar het westen toe voel je zeer goed aan in Moskou en Sint-Petersburg en in andere belangrijke grootsteden.

Bezoek Moskou en Sint-Petersburg.

De vluchten naar de hoofdstad Moskou duren niet zo lang. En na het bezoek aan de hoofdstad kan je in amper vier uur in Sint-Petersburg zijn. Aanrader is de wat luxe Siemens-Sapsan-sneltrein te nemen die meer dan 200 km per uur haalt. Vanuit het vroegere Leningrad kan je rechtstreeks terug naar het thuisfront vliegen.

Oei, en de taal dan?

Veel jongeren, vooral de schoolgaande jeugd, gaan er prat op wat Engels te spreken.
Maar ook met wat Duits en Frans kan elke bezoeker gemakkelijk contact zoeken met de Russen. Met dit voor ons zo vreemd Grieks-Cyrillisch alfabet vergt Russisch lezen wel wat oefening.

Wie Grieks studeerde is er vlug mee weg. Even vooraf wat oefenen is lekker meegenomen.

De rollende roebel gelijk aan onze vertrouwde Belgische frank.

Shoppen kan aangenaam zijn, temeer daar het omrekenen naar de plaatselijke munt een fluitje van een cent is, letterlijk dan. De roebel staat momenteel omzeggens gelijk met onze vroegere Belgische frank. Of reken jij niet meer om van euro naar Belgische frank?

Trendy maar duur.

Moskou is een trendy stad, er zijn dan ook genoeg winkels te vinden waar je de nieuwste mode zult aantreffen.
Wees echter gewaarschuwd want Moskou is een dure stad Wees echter gewaarschuwd want Moskou is een dure stad, winkelen is over het algemeen een dure aangelegenheid! Goedkope winkels bestaan, maar die ga je in het centrum nauwelijks tegenkomen. Maar ook voor het windowshoppen heeft Moskou genoeg te bieden.

Rode plein, Kremlin & Gum, Basilius & Bolsjoj, Novodivitchie & Tretjakov.

Jawel dit klinkt allemaal naar Moskou, of Moskva zoals de Moskoviet zijn mooie stad noemt. Moskva is als het ware de buik van Rusland. Al de bovenstaande locaties zijn innemend en overweldigend.

Wij beginnen onze verkenning op het Rode Plein. In het Russisch betekent 'rood' mooi. De naam heeft dus niets te maken met de Sovjetperiode.

Gum. Spreek uit als 'goem'.

Langsheen de lange zijde van het Rode Plein prijkt het vroegere handelsgebouw Gum, dat momenteel is ingericht als luxe grootwarenhuis en zeker de moeite is om te bekijken. Het is een van de fraaiste warenhuizen ter wereld. Vier straten, overdekt met glazen daken, alle in een historische setting, bieden plaats aan zo'n 150 winkels.

Het Kremlin.

Langs de andere zijde kijken we op de immense rode muur van het Kremlin. Deze is versierd met niet minder dan twintig torens.

Het Kremlin zelf is een versterkte burcht op een heuvel met – intra muros – een verzameling aan kathedralen, paleizen, bibliotheken, musea, regeringsgebouwen, pleinen en parken.

'Kremlin' staat in het Russisch voor een verstevigde stadskern. Er zijn dan ook meerdere steden in Rusland met een Kremlin. Maar het meest bekend is natuurlijk het Kremlin in Moskou. Dit Kremlin wordt dan ook normaliter bedoeld met de aanduiding 'het Kremlin'.

Koepels in de vorm van een ui.

De betoverend-mooie Basilius Kathedraal met zijn veelkleurige uienkoepels flankeren de ene korte zijde van het Rode Plein. Aan de andere kant bevindt zich het dieprode historische museum.

Dat doet een belletje rinkelen.

Het Russische woord voor 'groot' is bolsjoj. Dit doet bij ons uiteraard een belletje rinkelen: het Bolsjoj Theater.

Aan de vroegere rand van de stad vinden we het prachtig maagdenklooster Novodivitchie. Gebouwd als een Kremlin weerspiegelt het klooster zijn witte muren in het Zwanenmeer, de inspiratiebron voor de muziek van Tsjaikovsky. Als we spreken over schilderkunst en iconen, dan is het Tretjakovmuseum de parel aan de kroon.

Zeven Stalinkrabbers, zeven torens in suikerbakkersstijl, de zeven zusters van Stalin.

Zeven wolkenkrabbers in suikerbakkersstijl waren door Stalin bedoeld als machtssymbolen. Ze worden de zeven zusters genoemd en staan echt te pronken in Moskou. Twee zusters zijn ministeries, twee zusters zijn appartementen voor de rijken, twee zusters zijn hotels. De zevende zuster pronkt bovenop de Mussenheuvel als hoofdgebouw van de Lomonosov-universiteit.

Dure hotels voor de zusjes.

De twee hotels kregen Leningradskaja en Oekraïna als naam..

Onlangs ging het hotel Oekraïna voor 400 miljoen euro van de hand. De Sas Radisson met vijf sterren vond er haar onderdak.

Het hotel Leningradskaja werd aan de Hiltonketen toegevoegd. Het zijn mooie bestemmingen voor de twee zegevierende zusjes van Stalin.

In Sint-Petersburg.

Peter de Grote had het goed bekeken. Hier aan de galante bocht van de Nevarivier zou zijn hoofdstad komen. Langsheen deze majestatische rivier prijkt in volle pracht en praal de voormalige hoofdstad Sint-Petersburg.

Hermitage & Winterpaleis.

Aan de oevers van de Neva liggen als een krans, de vijf gebouwen van wat nu de hermitage wordt genoemd. Het is een van de grootste en omvangrijkste kunst- en cultuurhistorische musea in de wereld.

Boottochtje voor de excursie.

Met een 'bateau mouche' -een open excursieboot- varen we voorbij de 'admiraliteit'. Het is de oude haven met de rostrale zuilen en oude vuurtorens. Tsaar Peter de Grote wilde destijds een eigen Russische marine creëren om zo meer toegankelijkheid te krijgen tot zee.

Hermitage troef.

Uiteindelijk komen we voorbij het Winterpaleis, de kleine hermitage, de oude hermitage, de nieuwe hermitage en het theater van de hermitage. De vijf gebouwen zijn door arcades met elkaar verbonden. Zonder dat je het merkt, loop je bij een bezoek aan de hermitage, zomaar van het ene gebouw in het andere.

Acht jaar lang kijkgenot?

In de hermitage zouden drie miljoen kunstschatten tentoongesteld zijn.
In de hermitage zouden drie miljoen kunstschatten tentoongesteld zijn. Stel dat je als bezoeker een halve minuut voor elk kunstig voorwerp of kunstschat zou blijven staan, dan zou je, rekening houdend met de openingsuren, acht jaar lang het museum moeten bezoeken.

Schatten in de kelder.

Heel wat schatten zijn overigens nog steeds in de kelders opgeborgen. Ze staan geduldig te wachten op een plaatsje waar ze bewonderd kunnen worden. Momenteel wordt het Gebouw van de Generale Staf op het Paleizenplein daarvoor klaargestoomd.

Veertig eilanden verbonden met bruggen.

Zoals de Zaanse Schans, zoals Zaandam, zoals Amsterdam moet de nieuwe stad Sint- Petersburg zijn, vond Peter de Grote.
Meer dan veertig eilanden zijn met elkaar verbonden door ophaalbruggen Meer dan veertig eilanden zijn met elkaar verbonden door ophaalbruggen en -bruggetjes. Kanalen kregen idyllische namen als Moika en Fontanka. Overal vind je paleizen, tuinen, boten en steigers zoals in Venetië. Sint-Petersburg is net zoals Parijs ook een levendige stad vol vermaak. Het is een boeiende en kunstige stad naar westers model die in het noorden zijn gelijke niet heeft.

Hazeneiland & Muntslagerij, Praalgraven & Tsaren.

Vanaf de admiraliteit en de oude haven, daar waar de rode vuurtorens staan, versierd met de Romeinse boegbeelden, de rostrale zuilen dus, vanaf daaruit hebben we een prachtig zicht op het Hazeneiland. Op dat eiland liet Peter de Grote de eerste gebouwen optrekken.

Luister naar de Mechelse klokken.

De piek van de Petrus en Paulus Kathedraal blinkt in de zon. Midden in de toren is in 2001, met de medewerking van de Mechelse School, een Vlaamse beiaard met 51 klokken geïnstalleerd.

Op het Muntplein voor de Kathedraal kan je op feestdagen genieten van de 'Malinovi Zvon' of Mechelse klanken. In de Kathedraal zelf vinden we de praalgraven van de Tsaren vanaf Peter de Grote tot aan de laatste Tsaar Nicolaas II. In een afzonderlijke kapel zijn de praalgraven van de uitgemoorde Tsarenfamilie bijgezet.

Flaneren langsheen de Nevski Prospekt.

In volle zomertijd, tijdens de periode van de witte nachten, wanneer de zon om halféén even onder gaat en onmiddellijk terug opkomt, flaneren de mensen onophoudelijk langsheen de Nevsky Prospekt. Avenue of laan zouden wij deze brede hoofdstraat noemen. Er is zoveel te zien en te ontdekken: Zoals de gouden piek van de Admiraliteit met daar bovenop als windwijzer de vergulde karveel. Je vindt er cafe Poeschkin, het voormalig trefpunt van de aristocratie. En de Kazankathedraal, de bescheiden kopie van de Sint-Pietersbasiliek in Rome.
In de bekende Gostiny Dvor Galerij kan je verdwalen in de binnenstraatjes die tot wel 7 km lang zouden zijn. In de bekende Gostiny Dvor Galerij kan je verdwalen in de binnenstraatjes die tot wel 7 km lang zouden zijn. Bewonder ook de prachtige handelshuizen in art-decostijl, zoals het cafetaria van het Singerhuis en het voedingssalon Eliseevs. Of het Plein der Kunsten en het Russisch Museum. Het elitaire Grand Hotel Europa heeft een prachtig Jugendstil restaurant. De Nevsky Prospekt kan je ook ontdekken op gezellige terrasjes waar je je dorst kan lessen en in de trendy boetieks...

Maak de witte nachten mee.

Flaneren doe je niet alleen op de Nevsky Prospekt, maar doorheen de hele stad, van de Admiraliteit tot de Anichkovbrug, van de Isaacskathedraal tot het Paleizenplein en van de Hermitage tot het Hazeneiland.
De sfeer van Sint-Petersburg, wanneer haar culturele aanbod baadt in het licht van de 'witte nachten', is onovertreffelijk.

Bekijk meer foto's.