Spaanse paleontologen hebben een onderkaak en tanden opgegraven van de vroegste West-Europeaan. Het fossiel van de mensachtige is meer dan een miljoen jaar oud en ging vergezeld van stenen handwerktuigen en botten van dieren.


Eudald Carbonell en zijn collega’s beschrijven in het vakblad Nature de onderkaak van een mensachtige die samen met stenen werktuigen en dierenbotten gevonden werd op de site van Atapuerca, dichtbij de stad Burgos in Noord-Spanje. Aan de hand van onder meer paleomagnetisme en de meting van radioactief verval in de fossiele resten konden ze het stuk skelet dateren tussen 1,1 en 1,2 miljoen jaar oud. In dezelfde regio vond men in 1995 voor het eerst een hominide van die soort, van ongeveer 800.000 jaar oud.

De stenen die de paleontologen naast het kaakbeen aantroffen, wijzen duidelijk op menselijke activiteit, zoals steenkappen, en in de dierlijke botten staan inkervingen. De auteurs van de studie wijzen de fossiele resten toe aan de Homo antecessor, een mogelijke voorouder van de neanderthaler en de moderne mens, de Homo sapiens. Deze vondst wijst er samen met resten van mensachtigen op vindplaatsen in Georgië op, dat West-Europa in het vroege pleistoceen bevolkt werd door een vroeg mensensoort die uit het oosten kwam. De populatie waartoe deze nieuwe vondst behoort, zou deel uit kunnen maken van een vroege expansie van hominiden of mensachtigen uit Afrika. De vondst bevestigt ook het vermoeden dat het bevolken van Europa veel vlugger gebeurde dan eerder aangenomen.

 
In samenwerking met Eos magazine