Wat zijn bitcoins nu eigenlijk?

De bitcoin is in 2008 bedacht door een mysterieus persoon die zichzelf Satoshi Nakamoto noemt. Hij wilde een digitaal alternatief voor geld ontwikkelen. Maar zoals je wellicht weet, kan je digitale bestanden (denk dan aan foto’s, documenten …) eenvoudig kopiëren. De moeilijkheid was dus vooral om ervoor te zorgen dat de digitale munt niet kan worden gekopieerd. De oplossing heet ‘blockchain’, en dat is een heel complex cryptografisch systeem, waarbij elke digitale munt afhankelijk is van de vorige in een reeks. Die reeks wordt steeds langer en complexer. Wie geïnteresseerd is in meer details over deze technologie, kan deze webpagina uitpluizen.

Ontginnen van digitaal geld

Met de bitcoin was digitaal geld geboren waarvoor geen fysieke munten in de plaats bestaan. Op zich is het een erg vreemd gegeven dat die bitcoins dan toch een bepaalde waarde hebben verworven. Vandaag kan je bitcoins kopen en verkopen met traditionele valuta zoals euro’s en dollars. Dagelijks worden er nieuwe bitcoins aangemaakt op speciaal ontworpen servers. Die nieuwe bitcoins worden gegenereerd door iemand die bijdraagt met computerkracht. Dat proces heet ‘mining’ of letterlijk ‘het ontginnen’ van bitcoins. 

In principe kan iedereen bitcoins genereren of minen, maar er is tegenwoordig zo veel computerkracht voor nodig dat je met je gewone pc meer energie nodig hebt dan de waarde van bitcoins die je kan aanmaken. Het proces wordt telkens complexer en er is meer en duurdere apparatuur voor nodig om te minen. Vandaag gebeurt dat in gespecialiseerde datacentra.

Waarom zijn ze zo populair?

Helemaal in het begin kostte een bitcoin 0,10 euro. Vandaag, hou je vast, kost een bitcoin meer dan 14.000 euro. Als je toen 2 euro zou geïnvesteerd hebben, kan je er vandaag dus een huis mee kopen. Uiteraard kende toen bijna niemand de bitcoins al, dus er zijn er maar enkelen die zulke duizelingwekkende winsten hebben geboekt. Toch explodeert de markt nog steeds en vooral in 2017 dan. Op 1 januari 2017 kostte de bitcoin (nog maar) ongeveer 950 euro: de waarde is op een jaar tijd dus vervijftienvoudigd! Het is wel een erg onzeker traject met grote waardeschommelingen, maar de algemene tendens is nog steeds een stijgende lijn.

Wat kunnen we ermee?

Soms is er kritiek op de digitale munt omdat het een ideaal systeem zou zijn om illegale transacties op het internet te voltooien. De betalingen zijn inderdaad niet traceerbaar, maar het antwoord op dat probleem is niet om de munt te verbieden, maar misschien eerder regels te creëren. Transacties met ‘gewoon’ geld konden immers ook net beter gecontroleerd worden zodra ze digitaal gebeurden. Ondertussen kan je in verschillende winkels met bitcoins betalen. Zo kan je er bijvoorbeeld al een pizza mee bestellen. Op deze website kan je nagaan waar je bij jou in de buurt met bitcoins kan betalen.

Waar gaat het naartoe?

De laatste jaren zijn er veel populaire initiatieven van burgers voor burgers opgezet op het internet. Denk aan Uber, Airbnb, Facebook … Allen vertrekken ze vanuit een zekere vrijheid om als burger te doen en laten wat je wilt, zonder dat overheden betrokken worden. Deze initiatieven zetten telkens een traditionele sector op zijn kop. De bitcoin lijkt dat ook van plan met ons financieel systeem. Het wordt niet door de overheid gecontroleerd en het staat volledig los van ons huidig monetair systeem. Daarom zijn politici en traditionele bankiers bang om de controle over het systeem (of vooral de inkomsten) te verliezen. Waarschijnlijk zullen er dan ook wetten komen die de pijlsnelle groei aan banden zullen leggen. Toch zal de digitale munt zeker een gevestigd onderdeel van onze samenleving worden.

Frederick Scraeyen van BEEGO