Geef je gezondheid een boost met een huisdier

Verschillende onderzoeken bevestigen wat eigenaars van een huisdier elke dag aan den lijve ondervinden: met een kat, hond of ander huisdier voel je je gelukkiger, fitter en minder eenzaam. En ze geven een boost aan je fysieke gezondheid. Maar wat zijn nu precies de voordelen van een troeteldier in huis?

Positieve invloed op je mentale gezondheid

Door tijd door te brengen met en te zorgen voor dieren, voel je je goed en meteen een stuk minder alleen. Bij alleenstaanden, patiënten in een ziekenhuis of ouderen in een woonzorgcentrum, bijvoorbeeld, kan een bezoekje van een huisdier wonderen doen om de eenzaamheid te doorbreken.

Daarnaast kan een huisdier helpen om om te gaan met een depressie, en zelfs om ervan te genezen. Uit onderzoek is gebleken dat ook mensen met angststoornissen, psychoses en andere mentale aandoeningen baat hebben bij huisdierentherapie. Woonzorgcentra waar dieren welkom zijn, zien dat die pluizige bezoekers positieve effecten hebben op al dan niet dementerende ouderen en alzheimerpatiënten.

Huisdieren houden je ook fysiek gezond

Een huisdier strelen, helpt je lichaam om een relaxhormoon te produceren en het vermindert het gehalte van stresshormonen in je lichaam. Dat kan leiden tot een verlaging van de bloeddruk. Huisdiereigenaren hebben ook een lager cholesterolgehalte en lopen minder kans op hartziektes, astma en allergieën.

Een hond laat je meer bewegen

Actiever leven, door bijvoorbeeld op stap te gaan met je hond, is goed voor je gezondheid: het beschermt je tegen obesitas, osteoporose, en reumatoïde artritis. Voor geïsoleerde mensen is het ook de ideale manier om in contact te komen met buren en andere baasjes die hun trouwe viervoeter uitlaten.

AAP: een hart voor dieren

Een huisdier is dus zoveel meer dan gewoon een leuk maatje. Dat heeft de vzw Animal Assisted Projects, ofwel AAP, alvast goed begrepen. Directeur Joke Decru licht toe. ‘Wij zetten met onze organisatie vol in op het contact tussen mens en dier vanuit de insteek van het dier. Wij hopen hiermee een meerwaarde te creëren voor zowel de mens als het dier.’

AAP heeft twee projecten uitgewerkt. Het eerste project, AAP+, koppelt huisdiereigenaren aan senioren in de buurt. Concreet betekent dit dat een senior met een hart voor dieren (een zogenaamd ‘plusbaasje’) zorgt voor een dier van een baasje in de buurt die er op dat moment de tijd niet voor heeft.

Plusbaasjes ervaren wel de lusten, maar niet de lasten van een huisdier.Deze aanpak biedt heel wat voordelen voor alle partijen. De plusbaasjes worden gelukkiger door het gezelschap van het dier, en door de leuke uitstapjes die zij ermee maken, ontmoeten ze ook meer mensen. Met een wandelmaatje wordt bewegen ook gewoon leuker. Kortom: zij ervaren wel de lusten, maar niet de lasten van een huisdier. Daarnaast krijgen de dieren meer aandacht en verzorging en de baasjes kunnen rekenen op een betrouwbare oppas voor hun pluizige maatje.

De dienstverlening van AAP+ zal vanaf 2019 aangeboden worden in heel Vlaanderen. Mensen die interesse hebben, kunnen zich al vrijblijvend op de wachtlijst zetten. Let wel: AAP+ is geen professionele verzorgings- of uitlaatdienst.

Met het tweede project, AAI, wil de organisatie bewoners van een woonzorgcentrum laten genieten van het contact met dieren. Daarvoor werken zij met vrijwilligers, die allemaal een opleiding krijgen (ook de dieren!) zodat zowel het welzijn van het dier als de bewoners gegarandeerd wordt. De AAI-teams, de baasjes en hun dieren, trekken dan op regelmatige basis naar woonzorgcentra of andere instellingen om er samen met de bewoners een activiteit te doen of tijd te maken voor een knuffelsessie. Joke Decru: ‘Tijdens de sessies is er ook plaats voor emoties en het is heel fijn dat mensen daar uiting aan kunnen geven op welke manier dan ook.’ (Foto: hond Mila op de schoot van Leontien in WZC Gitschotelhof)

Een van de vrijwilligers is Candy Ylen. Zij gaat om de twee weken naar een woonzorgcentrum met haar twee Zwitserse herders, Farine van 4 jaar en Jelke van 8,5 jaar. Zowel zijzelf als haar honden kregen een opleiding van AAP.

Candy, waarom doe je dit werk?

‘12 jaar geleden heb ik leukemie gekregen waardoor ik mijn beroep van leerkracht niet meer kon uitoefenen. Het werk bij AAP is voor mij een manier om de eenzaamheid te doorbreken en weer op een zinvolle manier bezig te zijn. Mijn doel is om senioren een mooie oude dag te bezorgen en een glimlach op het gezicht van de zwakkeren in onze maatschappij te toveren. Na een bezoek aan een woonzorgcentrum ga ik dan ook telkens weer met een positief gevoel naar huis.’

Hoe reageren mensen op de honden?

‘Heel positief. Je ziet mensen gewoon genieten. De mensen vrolijken zienderogen op, ook al zeggen ze niets of kunnen ze niet praten. Ook bij personen met dementie komen veel emoties naar boven. De honden brengen immers veel verhalen en herinneringen bij hen naar boven. Over hun eigen honden, maar ook over honden in de oorlog, bijvoorbeeld. Ze wrijven over de oren van de hond en dan hebben ze opeens een flashback. Daarnaast leren mensen die schrik hebben van honden weer vertrouwen te krijgen in de dieren.’ (Foto: Farine)

Wil je meer weten over AAP of wil je graag je steentje bijdragen aan dit beestige initiatief? Bezoek de website www.aapvzw.be.

Foto's in dit artikel: (c) Maité Thijssen