Eerste kerstdag 1914

Mijn lieve zus Janet, Het is 2 uur 's ochtends en de meeste van onze mannen slapen in hun dug-outs - toch kon ik zelf niet slapen voordat ik je schreef over de prachtige gebeurtenissen van kerstavond. In werkelijkheid lijkt wat er is gebeurd bijna een sprookje, en als ik het zelf niet had meegemaakt, zou ik het nauwelijks geloven.

Stel je voor: terwijl jij en de familie kerstliederen zongen daar in Londen, deed ik hetzelfde met vijandige soldaten hier op de slagvelden van Frankrijk! Zoals ik al eerder schreef, zijn er de laatste tijd weinig serieuze gevechten geweest. Bij de eerste veldslagen van de oorlog zijn zoveel doden gevallen dat beide partijen zich hebben teruggetrokken totdat er vervangers van huis konden komen.

Dus we zijn meestal in onze loopgraven gebleven en hebben gewacht. Maar wat is het een verschrikkelijk wachten geweest! Wetende dat elk moment een artilleriegranaat kan landen en naast ons in de loopgraaf kan exploderen, waarbij meerdere mannen kunnen worden gedood of verminkt.

Bij daglicht durven we onze hoofden niet boven de grond heffen, uit angst voor de kogel van een sluipschutter. En de regen valt bijna dagelijks. Het water verzamelt zich in onze loopgraven, waar we ons maar moeten zien te redden met potten en pannen. En met de regen is er modder gekomen - een flinke voet of dieper. Het spettert en koekt alles samen, en zuigt constant aan onze laarzen. Een nieuwe rekruut zat met zijn voeten vast, en ook zijn handen toen hij zichzelf probeerde te bevrijden.

We konden niet nalaten nieuwsgierig te zijn naar de Duitse soldaten aan de overkant. Ze werden tenslotte geconfronteerd met dezelfde gevaren als wij, en ploeterden rond in dezelfde modder. Bovendien was hun eerste loopgraaf maar 50 meter van de onze verwijderd. Tussen ons lag Niemandsland, aan weerszijden begrensd door prikkeldraad - toch waren ze zo dichtbij dat we soms hun stemmen hoorden. Natuurlijk haatten we de Duitsers toen ze onze vrienden vermoordden.

Maar soms maakten we er grapjes over en voelden we dat we iets gemeen hadden. En nu lijkt het erop dat ze hetzelfde voelden. Gisterochtend - kerstavonddag - hadden we onze eerste goede vrieskou. Koud als we het hadden, verwelkomden we het, want de modder bevroor tenminste. Alles was wit getint van de rijp, terwijl een felle zon over alles scheen. Perfect kerstweer.

Overdag waren er van beide kanten weinig beschietingen. En toen de duisternis viel op onze kerstavond, stopte het schieten volledig. Onze eerste complete stilte in maanden! We hoopten dat het een rustige vakantie zou betekenen, maar we hadden er niet op gerekend. Er is ons verteld dat de Duitsers altijd kunnen aanvallen en proberen ons te overrompelen.

Liggend op mijn bed, moet ik in slaap zijn gevallen. Plotseling schudde mijn vriend John me wakker en zei: “Kom en zie! Kijk wat de Duitsers doen!"

Ik pakte mijn geweer, strompelde de loopgraaf in en stak voorzichtig mijn hoofd boven de zandzakken. Ik hoop nooit een vreemder en mooier gezicht te zien. Tal van kleine lichtjes schenen langs de hele Duitse linie, links en rechts zover het oog reikte.

"Wat is het?" vroeg ik verbijsterd, en John antwoordde: "Kerstbomen!" En zo was het. De Duitsers hadden kerstbomen voor hun loopgraven neergezet, verlicht door kaarsen of lantaarns, als bakens van goede wil. En toen hoorden we hun stemmen verheven in gezang. Stille nacht, heilige nacht....

Ik heb nog nooit een mooier of betekenisvoller lied gehoord in die stille, heldere nacht, de duisternis verzacht door de maan. Toen het lied afgelopen was, applaudisseerden de mannen in onze loopgraven. Ja, Britse soldaten applaudisseerden voor Duitsers!

Toen begon een van onze eigen mannen te zingen, en we deden allemaal mee. In werkelijkheid klonken we lang niet zo goed als de Duitsers, met hun fijne harmonieën. Maar ze reageerden met een enthousiast applaus en begonnen toen nog een lied. O Tannenbaum, o Tannenbaum.... Toen antwoordden we. O komt, alle getrouwen... Maar deze keer deden ze mee en zongen ze dezelfde woorden in het Latijn. Brits en Duits harmoniëren in niemandsland!

Ik had gedacht dat niets verbazingwekkender kon zijn - maar wat daarna kwam, was dat nog meer. "Engelsen, kom!" hoorden we een van hen schreeuwen. "Jij schiet niet, wij schieten niet."

Daar in de loopgraven keken we elkaar verbijsterd aan. Toen riep een van ons gekscherend: "Kom maar naar hier." Tot onze verbazing zagen we twee figuren uit de loopgraaf opstijgen, over hun prikkeldraad klimmen en onbeschermd door Niemandsland oprukken.

Een van hen riep: "Stuur een officier om te praten." Ik zag een van onze mannen zijn geweer in gereedheid brengen, en ongetwijfeld deden anderen hetzelfde - maar onze kapitein riep: "Niet schieten!" Toen klom hij uit de loopgraaf en ging de Duitsers halverwege tegemoet. We hoorden ze praten en een paar minuten later kwam de kapitein terug met een Duitse sigaar in zijn mond!