Belfast is op zich al een stad ‘anders dan anders’. Hier werd de Titanic gebouwd, hier vochten protestanten en katholieken een bloedige strijd uit die de laatste twintig jaar geluwd is. Maar anderzijds is Belfast en omgeving ook een bruisende regio met de ene na de andere verrassing. We gingen op zoek naar opmerkelijke plaatsen en ontdekten enkele leuke hotspots.

Titanic Belfast

De opvallend ogende Titanic Belfast, aangekondigd als 'de grootste bezoekersattractie van de Titanic ter wereld', opende zijn deuren in 2012 en is een monumentaal gebouw dat een eerbetoon is aan het verhaal van de rijke maritieme geschiedenis van de stad. Dit opvallende gebouw herbergt negen interactieve tentoonstellingen die laten zien hoe Belfast zich heeft ontwikkeld van een stad met ooit de machtigste scheepsbouwindustrie ter wereld tot een herboren bezoekersbestemming.

Meer dan een eeuw geleden werd de beruchte en noodlottige oceaanstomer Titanic gebouwd op deze precieze plek. Er zijn rondleidingen rond de scheepshelling en het gigantische droogdok, ooit het hart van de scheepswerven van Harland & Wolff. Het gebouw, dat stervormig is om het logo van de White Star Line te vertegenwoordigen, herbergt een aantal fascinerende artefacten die verband houden met het schip, waaronder brieven, brochures en menu's. Een bijzondere traktatie is de volledig gerestaureerde tender van de Titanic, de SS Nomadic, die bezoekers tegen een toeslag kunnen instappen en verkennen.

Een geweldige manier om meer over beide schepen te weten te komen, is door een Titanic Belfast-toegangspakket te kopen dat de SS Nomadic bevat. Naast toegang tot de Titanic-tentoonstelling, krijg je gratis toegang tot het Ocean Exploration Centre en de SS Nomadic.

Waterfront Hall

Iets meer dan 1,6 km van de Titanic Quarter en met uitzicht op de rivier de Lagan in het centrum van Belfast, is de Waterfront Hall een entertainment- en conferentielocatie van wereldklasse die, in niet mis te verstane bewoordingen, de regeneratie van de stad weergeeft.Sinds de opening in 1997 heeft het centrum meer dan vijf miljoen bezoekers bezocht en trekt het nu topmuzikanten en artiesten van over de hele wereld aan, plus het hosten van een reeks tentoonstellingen.Als het 's nachts verlicht is, is het gebouw bijzonder.Velen zullen niet alleen gehouden worden - in stijl van pop tot symfonie - maar ook om te dineren in het restaurant van de attractie, The Arc Brasserie.Op de een of andere manier is een magischer landschap vanwege het prachtige panoramische uitzicht over de rivier en daarbuiten. 

The Ulster Museum

Op vijf minuten rijden van de Waterfront Hall kom je bij The Ulster Museum. Na een ingrijpende renovatie in de afgelopen jaren is het nu een van de bezienswaardigheden van Belfast die je gezien moet hebben.

Dit indrukwekkende nationale museum zou om een aantal redenen hoog op de lijst van elke bezoeker moeten staan, niet in de laatste plaats omdat het het recente bewogen verleden van de stad niet schuwt. Exposities zijn onder meer een 2500 jaar oude Egyptische mummie (prinses Takabuti, uitgepakt in Belfast in 1835), de Armada Room en een galerij met meesterwerken van moderne kunst. Andere hoogtepunten zijn collecties van oude relikwieën, een rijk diverse collectie kunst, geschiedenis en natuurwetenschappelijke tentoonstellingen verspreid over verschillende verdiepingen.

Steeds meer brouwerijen

Het valt meteen op dat deze stad een facelift gehad heeft en vitaliteit uitstraalt. De vele pubs en nachtclubs verraden een bruisend nachtleven, op zich al een citytrip waard en als je hier toch bent moet je zeker ook het museum dat aan de bouw van de Titanic werd gewijd bezoeken.

Een bezoek aan St. George’s Market (East Bridge Street) is ideaal om te beginnen. Hier vind je op een overdekte markt het beste wat de streek qua voeding en lokale producten te bieden heeft.

Maar we zouden geen Belgen zijn als we geen aandacht voor de lokale bieren hadden. Die zijn in overvloed aanwezig, want de (Noord-)Ieren houden van een goed glas bier en ze kennen echt wel meer dan alleen Guinness. Resultaat is dat steeds meer kleinschalige brouwers bezig zijn met bier, en ze schreeuwen naar proevers om hun mening te horen en er uit te leren.

Gek op een leuke manier

Uit dit groeiend aanbod pikken we er drie totaal verschillende uit, te beginnen met Boundary Brewing in Newtownards. Deze coöperatieve wist via crowd funding op enkele dagen tijd meer dan 260.000 pond te verzamelen bij niet minder dan 400 investeerders in Oost-Belfast en de verwachtingen zijn dan ook hoog gespannen. “Onze bieren zijn anders dan anders, net als ik”, lacht Matthew Dick, ooit theologiestudent in Amerika. “Ik geef het graag toe, we zijn een beetje gek maar dan op een leuke manier… Voor Belgen zijn onze bieren doorgaans wat licht qua alcoholpercentage, dat besef ik heel goed. Maar we moeten dat doen omdat Ieren geen zware bieren gewend zijn, en intussen nemen we wat graag de taak op ons om ze op biervlak op te voeden.”

Kenmerkend voor de huisstijl van Boundary is dat er eigenlijk geen huisstijl is. Dit wil zeggen dat er momenteel nog duchtig geëxperimenteerd wordt en slechts een klein aantal bieren permanent beschikbaar is. Probeer zeker de stout van het huis, massief en impressionant van smaak met in de afdronk een hint van chocolade, koffie en gedroogd fruit.

Digitale brouwerij

Een totaal ander type brouwerij is Brewbot op Ormeau Road. Hier is sprake van een digitale brouwerij waarbij met gebruikmaking van robottechnologie bieren op maat gebrouwen worden. Dit mag je letterlijk nemen, want dit is zowel een bar-restaurant als in dezelfde ruimte een brouwfaciliteit. Dit houdt concreet in dat je à la minute volgens het recept van de brouwer of je eigen recept ter plaatse bier kan maken via een robot die alle instructies op de voet volgt. Deze compacte technologie zit vol sensoren verpakt in doordacht design en bier maken is hier eenvoudig: je voegt de ingrediënten toe, drukt op de knop en enkele uren later is je bier klaar. Nadien moet het nog tussen de twee en vier weken fermenteren.

Opmerkelijk is dat je deze machine ook kunt kopen om zelf je bier (tot 30 liter per keer) te brouwen, en dat is een succes horen we bij medeoprichter Jonny Campbell. “Met onze machine kunnen bars maar ook restaurants experimenteren en echt hun eigen huisbier maken. Een ongelooflijke troef, en op korte tijd hebben we al 150 van die machines verkocht.”

Microbrouwerij met geschiedenis

In Lisburn op zowat 12 kilometer van Belfast vinden we brouwerij Hilden terug, de oudste onafhankelijke brouwerij van Noord-Ierland. Eigenaar Seamus Scullion is er als de kippen bij om over de geschiedenis te vertellen. “Hilden was vroeger het huis van Helen Barbour, dochter van Milne die getrouwd was met Thomas Andrew, de ontwerper van de Titanic. Ze vierden hier hun huwelijksfeest.”

“Ik ben hier intussen 37 jaar als brouwer actief in onze microbrouwerij die weliswaar steeds groter wordt. Het brouwhuis is ondergebracht in de vroegere paardenstallen vlakbij de oude Barbour Threads linnenmolen, een herinnering aan de teloorgegane linnenindustrie van Belfast.”

Ook bij het brouwen speelt de rijke geschiedenis een rol, weet Seamus Scullion. “Ten tijde van Willem van Oranje vochten de lokale Ieren hier met ze mee tegen King James. Deze soldaten hadden in Duitsland geleerd hoe bier te brouwen en brachten deze kennis naar Lisburn. En met succes, want bier werd hier erg populair. Een eeuw geleden was het zelfs veiliger om bier te drinken dan water…”

Noord-Ierse malt whiskey

Tijd om het bier met iets steviger door te spoelen. 15 kilometer buiten Belfast in Kircubbin heeft de ook al nieuwe distilleerderij Echlinville veel ambitie. Deze stokerij was in 2013 de eerste nieuwe in Noord-Ierland sinds 125 jaar en doel is om een eigen Noord-Ierse single malt whiskey op de markt brengen. Manager Shane Braniff begon met de stokerij op zijn eigen landgoed van 18 hectare en heeft de intentie om hier ook een volwaardig bezoekerscentrum, museum en restaurant te beginnen.

De manager gelooft er alvast in: “Ierse whiskey is momenteel een van de sterkst groeiende sterkedranken ter wereld, maar Noord-Ierland blijft achter. In aanvulling van bestaande merken zoals Ferkin hebben we recent nieuw leven geblazen in Dunville VR Irish whiskey, ooit een van de meest bekende merken tot de distilleerderij die deze whiskey in Belfast maakte tachtig jaar geleden de deuren sloot.”

Handgedraaide artisanale boter

We nemen afscheid van Noord-Ierland in Dromara bij Abernethy Butter & Fudge.  Het echtpaar Will en Allison Abernethy maken er al vele jaren “de enige handgedraaide artisanale boter ter wereld”, zoals ze zelf beweren en ze demonstreren meteen hoe ze dat doen. “Gepasteuriseerde melk van Drayes Farm, gezouten boter, slagroom en dan draaien maar!” glundert Will, die zelf nog altijd elke dag aan de draaimolen staat. “600 tot 700 porties per dag maken we zo, en dan hebben we ook nog onze ‘fudge’ gemaakt van boter, gecondenseerde melk en suiker. De boter is puur natuur en kan nog twee weken in de ijskast bewaren. We zijn klein begonnen en groeien stap voor stap zonder dat we onze ziel verkopen. We hoeven geen reclame te maken, dat doen onze producten wel voor ons. Heston Blumenthal van The Fat Duck bijvoorbeeld is verzot op onze boter en tot onze eigen verbazing staan we in de Top 50 van de ‘Foods of Europe’ van The Times.”

Meer info over Belfast vind je hier.