Kanker treft jaarlijks ruim 70.000 Belgen

De term 'kanker' verwijst naar een groep ziektes waarin abnormale cellen zich op een chaotische manier delen en verspreiden. Meestal vormen die abnormale cellen een massa die we beter kennen als een tumor.

Jaarlijks treft kanker ruim 70.000 Belgen, waaronder iets meer mannen dan vrouwen.

Onderzoek krijgt een boost

Jaarlijks gaan vele miljoenen (sommigen spreken zelfs van miljarden naar kankerresearch. Dit onderzoek leek ter plaatse te trappelen en werd ondergesneeuwd door de coronapandemie, maar nu blijkt er toch licht aan het einde van de tunnel te zijn.

Echtpaar

Het echtpaar Ozlem Tureci  en Ugur Sahin richtte BioNTech in 2008 op, oorspronkelijk om behandelingen voor geïndividualiseerde kankerimmunotherapie te ontwikkelen en te produceren, met behulp van mRNA-technologie.

Volgens het echtpaar achter het Pfizer/BioNtech COVID-19-vaccin zou de wereld maar een paar jaar verwijderd kunnen zijn van een kankervaccin.

We zijn van mening dat een remedie voor kanker of het veranderen van het leven van kankerpatiënten binnen handbereik ligt. (Ozlem Tureci)

Onderzoek even 'on hold'

BioNTech werkte aan mRNA-kankervaccins voordat de pandemie toesloeg, maar het bedrijf begon toen COVID-vaccins te produceren in het licht van de wereldwijde noodsituatie zodat dit onderzoek naar de achtergrond werd verschoven. Het bedrijf heeft nu verschillende kankervaccins in klinische proeven.

Met dank aan het onderzoek naar COVID

Türeci zei dat de ontwikkeling en het succes van het Pfizer/BioNTech-vaccin, dat vergelijkbaar is met de Moderna COVID-injectie, een belangrijke rol speelde in het onderzoek naar kanker. Het Duitse bedrijf hoopt behandelingen te ontwikkelen voor darmkanker, melanoom en andere vormen van kanker, maar er liggen nog grote hindernissen in het verschiet.

De kankercellen waaruit tumoren bestaan, kunnen worden bezaaid met een grote verscheidenheid aan verschillende eiwitten, waardoor het buitengewoon moeilijk is om een ​​vaccin te maken dat zich richt op alle kankercellen en niet op gezonde weefsels.

Türeci vertelde dat BioNTech had geleerd hoe het tijdens de pandemie sneller mRNA-vaccins kon maken en beter had begrepen hoe het immuunsysteem van mensen op mRNA reageerde. De intense ontwikkeling en snelle uitrol van de COVID-injectie hadden de regelgevende instanties van geneesmiddelen ook geholpen bij het uitwerken van de goedkeuring van de vaccins.

Het onderzoek naar COVID zal zeker ook de ontwikkeling van ons ​​kankervaccin versnellen. (Ozlem Tureci)

Voorzichtigheid geboden

Türeci bleef voorzichtig over het werk. "Als wetenschappers aarzelen we altijd om te zeggen dat we kanker zullen genezen", zei ze. "We hebben een aantal doorbraken en we zullen eraan blijven werken."

In augustus zei Moderna dat het BioNTech en zijn partner, de Amerikaanse farmaceutische gigant Pfizer, aanklaagde wegens octrooi-inbreuk op het COVID-19-vaccin van het bedrijf. Daarop gevraagd zei Sahin: “Onze innovaties zijn origineel. We hebben 20 jaar onderzoek gedaan om dit soort behandelingen te ontwikkelen en natuurlijk zullen we vechten voor ons intellectueel eigendom.”

Al tientallen jaren onderzoek

Wetenschappers werken al tientallen jaren aan een kankervaccin. Eén benadering probeert om,het immuunsysteem te leren kankercellen te herkennen en te vernietigen of zelfs voorkomen dat kanker in de eerste plaats groeit.

Verderop werden soorten vaccins ontworpen om mensen te behandelen die al kanker hebben, waaronder een goedgekeurd kankervaccin voor mensen met gevorderde prostaatkanker.

Vanaf het allereerste begin hebben we ons altijd gericht op het benutten van het volledige potentieel van het immuunsysteem van het lichaam om kanker en infectieziekten met succes aan te pakken.

De wind in de rug

"Wat we de afgelopen decennia hebben ontwikkeld voor de ontwikkeling van kankervaccins, was de wind in de rug voor de ontwikkeling van het COVID-19-vaccin, en nu geeft het Covid-19-vaccin en onze ervaring bij het ontwikkelen ervan terug aan ons kankerwerk," aldusTureci.

“mRNA fungeert als een blauwdruk en stelt je in staat om het lichaam te vertellen om het medicijn of het vaccin te produceren ... en wanneer je mRNA als een vaccin gebruikt, is het mRNA een blauwdruk voor de 'gezochte poster' van de vijand - in dit geval kankerantigenen - die kankercellen onderscheiden van normale cellen."

mRNA-vaccintechnologie

"De ontwikkeling van verschillende COVID-vaccins in recordtijd toonde de mogelijkheden van mRNA-vaccintechnologie, die op een dag een effectieve behandeling zou kunnen worden om kanker te helpen verslaan", weet Dr. Sam Godfrey, hoofd onderzoeksinformatie bij Cancer Research U.K.

De wetenschap is de weg om kanker te verslaan

"Net zoals wetenschap onze weg uit de pandemie was, is wetenschap onze weg om kanker te verslaan. We zijn optimistisch dat we in de toekomst mRNA-technologie en andere opwindende vaccinbenaderingen zullen zien die artsen meer behandelingsopties bieden om kanker te helpen verslaan, ' weet Godfried.

Ook andere wetenschappers zoeken naar een vaccin

Veel andere farmaceutische bedrijven, waaronder vaccinmaker Moderna, werken ook aan mRNA-vaccins om specifieke kankers aan te pakken. "Het gebruik van vaccins om kanker te behandelen is een opwindend opkomend gebied", klinkt het daar

"We zijn al een samenwerking aangegaan met Vaccitech om een ​​van 's werelds eerste therapeutische vaccins voor longkanker te testen, en we financieren baanbrekend onderzoek om te leren hoe virus- en vaccintechnologie het immuunsysteem tegen kanker zou kunnen activeren."

Hindernissen

Deze aanpak verloopt niet zonder hindernissen. Het BioNTech-vaccin moet bijvoorbeeld voor elke persoon op maat worden ontworpen. Een voorlopige studie bij alvleesklierkanker suggereerde echter dat het vaccin het opnieuw optreden van kanker zou kunnen vertragen, hoewel er meer onderzoek nodig is.

Elke stap, elke patiënt die we in onze kankeronderzoeken behandelen, helpt ons om meer te weten te komen over waar we tegen zijn en hoe we dat kunnen aanpakken. (BioNTech)