Gezelschap

Een van de belangrijkste voordelen van huisdieren is het gezelschap dat ze bieden. Huisdieren kunnen ware metgezellen zijn en zijn er altijd om ons gezelschap te houden, vooral tijdens eenzame momenten. Ze luisteren naar ons zonder te oordelen en zijn altijd blij ons te zien, ongeacht de omstandigheden. Dit kan vooral waardevol zijn voor mensen die alleen wonen of voor ouderen die behoefte hebben aan extra gezelschap.

In België zijn er verschillende huisdieren die populair zijn. De meest voorkomende huisdieren zijn honden, katten, vissen, vogels en knaagdieren zoals hamsters en konijnen.

In ons land wordt het aantal honden geschat op 1,5 miljoen, het aantal katten op 2,2 miljoen. Als je daar nog de 1,3 miljoen kleine zoogdieren (zoals konijnen) bijtelt, kom je aan meer dan 5 miljoen huisdieren

De effecten op onze (mentale) gezondheid

Elk van deze huisdieren kan positieve effecten hebben op onze gezondheid, zowel fysiek als mentaal.

Honden

Honden zijn trouwe metgezellen en staan bekend om hun loyaliteit en liefde voor hun eigenaren. Het hebben van een hond moedigt mensen aan om regelmatig te bewegen, omdat ze dagelijks moeten wandelen en actief moeten zijn.

Dit kan helpen bij het verbeteren van de fysieke conditie, het verlagen van de bloeddruk en het verminderen van stress en eenzaamheid. Bovendien kunnen honden een gevoel van veiligheid en comfort bieden.

Katten

Katten zijn geliefde huisdieren vanwege hun onafhankelijkheid en speelse karakter. Het aaien van een kat kan stress verminderen en het gevoel van ontspanning bevorderen. Katten kunnen ook een gevoel van gezelschap en rust bieden.

Bovendien zijn ze vaak minder veeleisend in verzorging en kunnen ze goed aarden in een kleiner appartement.

Vissen

Het observeren van een aquarium met vissen kan rustgevend werken en stress verminderen. Het kijken naar vissen kan een gevoel van ontspanning en kalmte bevorderen.

Daarnaast kunnen vissen een gevoel van verantwoordelijkheid en zorgzaamheid stimuleren, omdat ze regelmatig moeten worden gevoerd en het aquarium moet worden onderhouden.

Vogels

Vogels, zoals kanaries, parkieten of papegaaien, kunnen plezier en vreugde brengen in huis. Het luisteren naar hun zang kan een kalmerend effect hebben en een gevoel van vrolijkheid bevorderen.

Vogels kunnen ook een gevoel van gezelschap bieden en kunnen een positieve invloed hebben op onze gemoedstoestand.

Knaagdieren

Knaagdieren zoals hamsters, cavia's en konijnen kunnen geweldige huisdieren zijn, vooral voor gezinnen. Ze kunnen kinderen leren verantwoordelijkheid te nemen voor de verzorging van een ander levend wezen.

Het knuffelen en spelen met deze kleine dieren kan een gevoel van vreugde en genegenheid opwekken. Bovendien kunnen ze ook therapeutisch zijn, omdat ze rust en kalmte kunnen brengen.

Eenzaamheid bestrijden

Het hebben van een huisdier kan ook andere voordelen bieden, zoals het bevorderen van sociale interactie, het verminderen van gevoelens van eenzaamheid en het vergroten van het gevoel van eigenwaarde. Het is echter belangrijk om in gedachten te houden dat het hebben van een huisdier ook verantwoordelijkheid met zich meebrengt, zoals de juiste zorg, voeding en huisvesting bieden.

Bezint eer gij begint...

Voordat je een huisdier aanschaft, is het essentieel om jezelf goed te informeren over de specifieke behoeften van het dier en te zorgen voor een geschikte omgeving. Het is ook aan te raden om te overleggen met een dierenarts of een ervaren huisdiereigenaar om ervoor te zorgen dat het huisdier goed past bij je levensstijl en gezinssituatie.

Huisdieren helpen om langer en gezonder te leven

Het hebben van een hond wordt geassocieerd met een lager risico op overlijden door hart- en vaatziekten of andere oorzaken, volgens een studie die 3,4 miljoen mensen in Zweden volgde. Onderzoekers bestudeerden mannen en vrouwen tussen de 40 en 80 jaar en volgden hun gezondheidsgegevens (en of ze een hond hadden) ongeveer twaalf jaar lang.

Uit de studie bleek dat het bezit van een hond voor mensen die alleen woonden, hun risico op overlijden met 33% en hun risico op cardiovasculair overlijden met 36% kan verminderen, vergeleken met alleenstaande mensen zonder huisdier. De kans op een hartaanval was ook 11% lager. Een beoordeling uit 2019 van bijna 70 jaar onderzoek wees uit dat hondenbezit het risico op overlijden door welke oorzaak dan ook met 24% verlaagt. Voor mensen die al een beroerte of hartaanval hebben gehad, daalt hun risico met 31% als ze een hond hebben. De resultaten zijn gepubliceerd in Circulation, het tijdschrift van de American Heart Association.

Huisdieren verlichten allergieën en versterken de immuunfunctie

Een van de taken van ons immuunsysteem is het identificeren van potentieel schadelijke stoffen en het loslaten van antilichamen om de dreiging af te weren. Maar soms reageert het overdreven en identificeert het onschadelijke dingen als gevaarlijk, waardoor een allergische reactie ontstaat. Denk aan rode ogen, jeukende huid, loopneus en piepende ademhaling.
Je zou denken dat het hebben van huisdieren allergieën kan veroorzaken door niesbuien en piepende ademhaling te veroorzaken.

Maar het blijkt dat het leven met een hond, kat of ander huisdier tijdens het eerste levensjaar niet alleen de kansen op huisdierallergieën in de kindertijd en later verkleint, maar ook het risico op astma verlaagt.

Goed voor baby's

Een studie gepubliceerd in het Journal of Allergy and Clinical Immunology wees uit dat pasgeborenen die met katten leven een lager risico hebben op astma, longontsteking en bronchiolitis bij kinderen.
Door als kind met een huisdier te leven, wordt ook je immuunsysteem versterkt.

Het is zelfs zo dat ook een korte ontmoeting met huisdieren je ziektebeschermingssysteem al kan versterken. In één onderzoek verhoogde het aaien van een hond gedurende slechts 18 minuten het immunoglobuline A (IgA) -gehalte in het speeksel van studenten, een teken van een robuuste immuunfunctie.
Er is zelfs nieuw onderzoek dat suggereert dat er verbanden zijn tussen de microben die huisdieren bij ons binnenbrengen en de heilzame bacteriën die in ons spijsverteringskanaal leven. "Blootstelling aan dierlijke bacteriën kan bacteriën in onze darmen ertoe aanzetten de manier te veranderen waarop ze de neurotransmitters metaboliseren die een invloed hebben op de stemming en andere mentale functies", zegt Jack Gilbert, de directeur van het Microbiome Center van de University of Chicago.

Huisdieren verhogen ons 'fitnessquotiënt'

Dit is vooral van toepassing op hondenbezitters. Als je van wandelen met je favoriete hond houdt is de kans groot dat je fitter bent dan je mensen zonder hond. Een door het Amerikaanse National Institutes of Health gefinancierd onderzoek onder meer dan 2.000 volwassenen wees uit dat regelmatige hondenuitlaters meer beweging kregen en minder kans hadden op obesitas dan degenen die geen hond uitlieten. In een ander onderzoek liepen oudere hondenuitlaters (71-82 jaar) sneller en langer dan wandelaars zonder hond, en waren ze ook thuis mobieler.

Huisdieren stimuleren de gezondheid van het hart

Huisdieren overladen ons met liefde, dus het is niet verrassend dat ze een grote impact hebben op ons liefdesorgel: het hart. Blijkt dat tijd doorgebracht met een dierbaar beestje kan bijdragen tot een betere cardiovasculaire gezondheid, mogelijk als gevolg van het hierboven genoemde stressverlagende effect.

Studies tonen aan dat hondenbezitters een lager risico op hartaandoeningen hebben, waaronder een lagere bloeddruk en cholesterol. Honden hebben ook een gunstig effect op patiënten die al hart- en vaatziekten hebben. Ze hebben niet alleen vier keer meer kans om na een jaar in leven te zijn als ze een hond hebben, maar ze zullen ook vaker een hartaanval overleven.

En maak je geen zorgen, kattenbezitters: katachtige genegenheid heeft een soortgelijk effect. Een 10 jaar durende studie gepubliceerd in Archives of Internal Medicine wees uit dat kattenbezitters 40% minder kans hebben op een hartaanval en 30% minder kans hadden om te overlijden aan andere hart- en vaatziekten. Een andere nieuwe studie die meer dan 1.700 mensen in Tsjechië volgde, wees uit dat hondenbezitters een betere algehele gezondheid van het hart hebben.

Eigenaren van gezelschapsdieren in de studie rapporteerden meer fysieke activiteit, betere voeding en ideale bloedsuikerspiegels, maar hondenbezitters toonden de grootste voordelen van het hebben van een huisdier.

Huisdieren maken ons socialer

Vooral honden helpen ons om meer vrienden te maken omdat we benaderbaarder en betrouwbaarder  lijken. In één onderzoek kregen mensen in een rolstoel met een hond 35% meer glimlachen en meer gesprekken met voorbijgangers dan mensen zonder hond.

In een ander onderzoek zeiden studenten die werden gevraagd om video's van twee psychotherapeuten te bekijken (een keer afgebeeld met een hond en een keer zonder), dat ze positiever tegenover hen stonden als ze een hond hadden en dat ze eerder persoonlijke informatie bekendmaakten. En goed nieuws voor jongens: uit onderzoek blijkt dat vrouwen meer geneigd zijn om hun telefoonnummer te geven aan mannen met een hondenmaatje.

Huisdieren zorgen voor een sociale 'zalf' voor Alzheimerpatiënten

Net zoals niet-menselijke vrienden onze sociale vaardigheden en connectie versterken, bieden katten en honden ook harig, vriendelijk comfort en sociale binding aan mensen die lijden aan de ziekte van Alzheimer en andere vormen van hersenvernietigende dementie. Er zijn intussen verschillende programma's voor hondenverzorgers om dementiepatiënten thuis te helpen met dagelijkse taken, zoals het halen van medicijnen, hen eraan herinneren om te eten en hen naar huis te begeleiden als ze letterlijk van de juiste koers zijn afgedwaald.

Veel assistentiewoningen houden ook huisdieren in huis of bieden therapiedierbezoeken aan om patiënten te ondersteunen en te stimuleren. Studies tonen aan dat huisdieren gedragsproblemen bij dementiepatiënten kunnen verminderen door hun humeur te verbeteren en hun voedingsinname te verhogen.

Huisdieren verbeteren de sociale vaardigheden bij kinderen met autisme

Een op de 70 kinderen heeft een of andere vorm van autisme (ook bekend als autismespectrumstoornis of ASS), een ontwikkelingsstoornis die het moeilijk maakt om sociaal te communiceren en te communiceren. Het is niet verrassend dat dieren deze kinderen ook kunnen helpen om beter met anderen in contact te komen.

Een studie toonde aan dat jongeren met ASS meer praatten en lachten, minder jammerden en huilden en socialer waren met leeftijdsgenoten als er cavia's aanwezig waren. Er zijn de afgelopen jaren een groot aantal ASD-therapieprogramma's voor dieren uitgewerkt, met alles van honden en dolfijnen tot alpaca's, paarden en zelfs kippen.

Huisdieren helpen depressies bestrijden en verbeteren onze stemming

Huisdieren houden eenzaamheid en isolatie op afstand en laten ons glimlachen. Met andere woorden, hun kameraadschap en hun vermogen om ons bezig te houden met het dagelijks leven (via vertederende eisen aan eten, aandacht en wandelingen) zijn goede recepten om de 'blues' af te weren en eenzaamheid te verslaan. Een onderzoek wees uit dat het hebben van een hond gevoelens van eenzaamheid kan verminderen. Het kan zijn omdat knuffelen met een hond je humeur op korte termijn verbetert, maar ook omdat het hebben van een hond je meer kans geeft om mensen te ontmoeten.

Therapie met dieren blijkt bijzonder krachtig te zijn bij het tegengaan van depressies en andere stemmingsstoornissen. Studies tonen aan dat iedereen, van oudere mannen in een veteranenziekenhuis die werden blootgesteld aan een volière vol zangvogels tot depressieve studenten die tijd met honden doorbrachten, zich positiever voelde.

Huisdieren helpen trauma's te bestrijden

Mensen die worden achtervolgd door trauma's zoals agressie, geweldpleging en natuurrampen zijn bijzonder kwetsbaar voor een psychische aandoening die posttraumatische stressstoornis (PTSS) wordt genoemd.

Studies tonen aan dat de onvoorwaardelijke liefde - en oxytocineboost - van een huisdier kan helpen de flashbacks, emotionele gevoelloosheid en boze uitbarstingen in verband met PTSS te verlichten. Sterker nog, er zijn intussen verschillende programma's die speciaal opgeleide hulphonden en katten combineren met veteranen die lijden aan PTSS.