Na een ramp een olietanker gebruikt men vandaag onder meer detergenten om de olievlek te bestrijden. Nu is er volgens een artikel in Nature Nanotechnology een veel doeltreffender wapen: een superabsorberende ’handdoek’ die door het water kan worden gesleept en de olie opzuigt.



Schepen als de Exxon Valdez, de Torrey Canyon of de Amoco Cadiz zijn zwarte voetnoten in de geschiedenisboeken als veroorzakers van zware ecologische rampen. Het opruimen van de olielaag op de golven of de stranden was keer op keer een zwaar karwei. Ter illustratie: de voorbije tien jaar is maar liefst 200.000 ton olie in de zeeën terechtgekomen.


Nu hebben wetenschappers uit de Verenigde Staten, Singapore en Japan een dun, uit nanodraadjes vervaardigd ’laken’ ontwikkeld dat op olie reageert zoals vloeipapier op een ouderwetse inktvlek. De nanodoek kan tot twintig keer zijn eigen gewicht in olie op te slorpen. De membraan is waterafstotend en blijft zelfs droog als ze een maand lang onder water wordt gehouden.


De olie en andere vervuilende stoffen kunnen uit het nanolaken worden verwijderd door het membraam te verwarmen. Elk van de nanodraadjes waaruit zo’n laken of mat bestaat, is twintig nanometer in diameter, dat is twintig miljardste van een gewone meter.


Volgens de uitvinders kunnen van de nanomembraan reusachtige ’keukenhanddoeken’ worden gemaakt die op het vervuilde water worden neergelaten en door vliegtuigen worden voortgetrokken, waarbij ze alle contaminenten meenemen. En als de handdoek olievrij is gemaakt, kan die gewoon opnieuw worden gebruikt.

 
In samenwerking met Eos magazine