De huidige pandemie wordt veroorzaakt door een organisme dat zó klein is dat je het zelfs onder een lichtmicroscoop niet kan zien. Om een idee te geven: het coronavirus meet slechts 125 nanometer. Dat is bijna 400 keer kleiner dan de diameter van het dunste mensenhaar. Een onzichtbare vijand, dus.
Virussen zijn relatief eenvoudige organismen. Ze bestaan uit een stukje genetisch materiaal, omgeven door een kapsel. Bij coronavirussen zit hier nog een stekelige schil omheen. Het is aan die ‘kroon’ dat deze soort haar naam dankt.
Zoals jullie weten, wordt het nieuwe coronavirus verspreid door druppeltjes die vrijkomen als een besmette persoon spreekt, hoest of niest. Als je deze druppeltjes inademt of contact hebt met voorwerpen of oppervlakken waarop de druppels terechtgekomen zijn, kan je ook besmet geraken. Eens in het lichaam, hecht het virus zich met zijn stekels vast aan een cel, het dringt binnen en herprogrammeert de celfabriek waardoor de cel gedwongen wordt om talloze nieuwe virussen aan te maken. Zodra er voldoende nieuwe kiemen zijn, barst de cel open, komen al die virussen vrij, en dringen ze op hun beurt weer andere cellen binnen. Dat gebeurt vooral in de luchtwegen, en zo word je ziek.
Er zijn enkele eigenschappen die van dit coronavirus een te duchten vijand maken. Het virus is in de eerste plaats erg besmettelijk. Zo kan je niet alleen geïnfecteerd worden door zieken, maar (in mindere mate) ook door mensen die (nog) geen symptomen hebben. Mensen die ernstig ziek zijn, blijven ook meerdere weken besmettelijk. En een laatste lastig kenmerk is dat dit virus enkele dagen kan overleven op voorwerpen zoals deurklinken, waardoor je ook op die manier besmet kan worden.
Gelukkig heeft het virus ook z’n zwakke kantjes. Het kan niet zelfstandig bewegen, maar kan zich enkel verplaatsen via mensen. De druppeltjes die zieke personen verspreiden, reiken ook niet verder dan twee meter. En tot slot kan het virus niet tegen zeep en ontsmettingsmiddelen met voldoende alcohol. Dus: als we contact vermijden, voldoende afstand houden en regelmatig onze handen wassen, voorkomen we heel wat besmettingen. Laten we er zo voor zorgen dat onze vijand over enkele weken niet langer onzichtbaar, maar hopelijk ook zo goed als onbestaande zal zijn.