Waarom je niet bang moet zijn om ouder te worden

Wij geloven in de waarheid, in feiten en in de wetenschap. We nemen de tijd om na te denken. En we aanvaarden niet zomaar, we vragen ons ook al waarom. (BBC Future)

BBC Future biedt een forum aan scherpe geesten die nadenken over maatschappelijk relevante thema's. Zo onder meer Zaria Gorvett, die zich boog over het onderwerp van hoe ouder worden.

Oud worden is geweldig

Zaria Gorvett: 'De meesten van ons zijn bang om ouder te worden. Maar er zijn steeds meer aanwijzingen dat ouderdom geluk, intellect en zelfs betere seks brengt. "Oud worden is geweldig - als je het alternatief bekijkt", zoals het gezegde luidt.

Welkom in de leeftijd van veroudering. Met meer dan 800 miljoen mensen boven de 60 en meer honderdplussers dan de bevolking van IJsland (dat is ongeveer 329.000), moet de wereld zich schrap zetten voor de economische - en sociale - gevolgen. Van een stortvloed aan ziekten tot een slappe huid en het dof worden van de zintuigen, de ouderdom wordt geteisterd door sluipende mislukkingen, medische ingrepen en lage verwachtingen.'

Je piekt later dan je denkt

'Oud worden is al sinds de oudheid synoniem met lichamelijk verval. De Grieken hadden een bijzonder nare mening - velen zagen veroudering zelf als een ziekte. Toch suggereert het laatste wetenschappelijke onderzoek dat veroudering niet zomaar een achteruitgang is. Zoals BBC Future al eerder heeft gemeld, piekt het leven later dan je misschien denkt.

De dichter Dante geloofde dat de ouderdom begon bij 45. Een onderzoek onder het Britse publiek concludeerde dat het begint bij 59 - hoe ouder de respondent, hoe meer jaren ze als oud beschouwen. Maar de Verenigde Naties en de meeste wetenschappers definiëren het als elke leeftijd na 60 jaar.'

Minder verkoudheden naarmate je ouder wordt

'Het zijn niet alleen de hersenen die met de jaren wijzer worden. Het menselijke immuunsysteem wordt elke dag geconfronteerd met miljoenen potentiële gevaren. Als politiemacht van het lichaam moet het de gevaren leren herkennen. Hiervoor produceren we unieke witte bloedcellen die zijn afgestemd op het moleculaire uiterlijk van miljoenen verschillende indringers. Als ze een vijand herkennen, blijven ze rondhangen en vormen ze een ‘immuungeheugen’. De volgende keer dat het opduikt, helpen ze om snel te reageren.
John Upham van de University of Queensland zegt dat deze herinnering lang kan duren. “Mensen die verschillende epidemieën hebben meegemaakt, kunnen in sommige gevallen hun immuunsysteem het virus 40 of 50 jaar onthouden. Het begint wel af te nemen in je jaren 70 of 80, maar er is een beetje een goede plek voor mensen - vooral van je 40 tot eind 60 en begin 70 - waar het immuunsysteem zich de virussen herinnert die door de jaren heen zijn ervaren."
Deze cumulatieve bescherming vertaalt zich in minder verkoudheden. Terwijl 20-jarigen kunnen verwachten twee of drie in een jaar verkouden te worden, is dat voor 50-plussers gemiddeld slechts één of twee keer.'

Minder witte bloedcellen en antilichamen

'Andere immuunafweermechanismen hebben echter de neiging om met de leeftijd te verzwakken. Het lichaam maakt minder nieuwe witte bloedcellen aan en ze worden traag. Verouderde immuunsystemen produceren ook minder antilichamen - eiwitten die zich aan pathogenen hechten om ze te helpen identificeren en elimineren.'

Betere seks en minder migraine...

'Verschillende onderzoeken hebben aangetoond dat oudere mensen meer - en betere - seks hebben dan je misschien wel denkt. Een onderzoek naar de seksuele activiteit en tevredenheid van vrouwen van in de 80 wees uit dat de helft nog steeds 'altijd' of 'meestal' orgasmes had tijdens seks. Andere studies hebben tot vergelijkbare opvallende conclusies geleid - uit een onderzoek onder 60-plussers bleek dat 74% van de mannen en 70% van de vrouwen een grotere seksuele bevrediging meldden dan toen ze in de veertig waren. Tara Saglio, een in Londen gevestigde relatietherapeut, schrijft dit toe aan het feit dat oudere vrouwen minder onzekerheden hebben. “Oudere vrouwen hebben meer vertrouwen in het uiten van hun eigen seksualiteit. Het is dat vertrouwen dat seks beter maakt."